東漢許慎在《說文解字》中釋玉為“石之美者”。這一定義雖簡潔，卻道出了玉的本質(zhì)——它是石頭，卻了石頭。礦物學(xué)意義上的玉，專指軟玉和硬玉兩類：軟玉（Nephrite）由透閃石-陽起石礦物組成，硬度為莫氏6至6.5度，比重2.55至2.65；硬玉（Jadeite，俗稱翡翠）由鈉和鋁的硅酸鹽礦物組成，硬度6.75至7度，比重3.2至3.3。然而，在中國傳統(tǒng)文化視野中，玉的范疇遠(yuǎn)比礦物學(xué)定義更為寬泛?，旇?、水晶、綠松石、孔雀石等溫潤而有光澤的美石，同樣被納入“玉”的大家族。這種廣義的理解，恰恰體現(xiàn)了中華文化重感受、重意蘊(yùn)、重人文的特質(zhì)。


硬玉即翡翠，是相對(duì)晚出的玉材。翡翠主要由硬玉礦物組成，顏色有白、綠、紫、紅等多種，以翠綠色為珍貴。關(guān)于翡翠何時(shí)輸入中國，學(xué)界尚存爭議。有研究認(rèn)為，翡翠在18世紀(jì)以后才從緬甸經(jīng)云南輸入中國。盡管翡翠進(jìn)入中原的時(shí)間較晚，但其艷麗色澤很快贏得青睞，成為與和田玉并駕齊驅(qū)的名貴玉材。

玉璧是扁圓形、正中有孔的玉器，用于祭天、祭神、祭山、祭海等重大禮儀活動(dòng)。玉琮呈外方內(nèi)圓的筒狀，用于祭地，良渚文化遺址中出土了大量精美的玉琮，是史前社會(huì)復(fù)雜化進(jìn)程的重要物證。圭、璋、琥、璜分別對(duì)應(yīng)四方，構(gòu)成完整的祭祀體系。