在原始社會(huì)末期早出現(xiàn)的貨幣是實(shí)物貨幣。一般來說游牧民族以牲畜、獸皮類來實(shí)現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當(dāng)早實(shí)物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時(shí)代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會(huì)后期曾起過貨幣財(cái)富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實(shí)物貨幣為“貝”。因?yàn)槌洚?dāng)實(shí)物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會(huì)腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實(shí)物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價(jià)值，便于攜帶與計(jì)數(shù)，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實(shí)物貨幣一直沿用到春秋時(shí)期。因此中國漢字中和財(cái)富，價(jià)值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如：貴、資、貪、貧、財(cái)、購等。

南方楚國鑄幣銅貝稱蟻鼻錢，由貝幣演化而來。銅貝錢文“ ”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢。楚國有文銅貝鑄幣俗稱“鬼臉錢”、“蟻鼻錢”。楚國除蟻鼻錢外，還有黃金稱量貨幣，是戰(zhàn)國時(shí)期以黃金為流通貨幣的國家。

唐高祖“寶文”“年號(hào)錢”唐代是一個(gè)經(jīng)濟(jì)文化都發(fā)達(dá)的強(qiáng)盛朝代。據(jù)考唐高祖武德年間621年鑄行“開元通寶”錢，結(jié)束了秦漢以來以重量銖兩定名的錢幣體系，而了唐宋以后以“文”為單位的年號(hào)，寶文體系銅鑄幣?！伴_元”有創(chuàng)始，之意，“通寶”即流通的寶貨。其在重量單位上有大突破，古代衡法二十四銖為一兩?！伴_元通寶”十進(jìn)位制，每枚重二銖四 為一文錢，積十文錢重一兩，即十錢一兩“以錢代銖”。開元通寶在唐代鑄行二百多年而使幣制長期穩(wěn)定。唐以“文”計(jì)數(shù)，以錢兩為重量單位的寶文錢體系沿襲到清朝歷時(shí)千年。另相傳唐高祖鑄行的“開元通寶”由初唐書法大家歐陽間所書的增文采，被譽(yù)書法幣。

兩宋時(shí)期鑄幣銅鐵錢并行，因銅器比銅幣值錢，有毀錢鑄器現(xiàn)象，少見銅錢而出現(xiàn)鐵錢。另外隨經(jīng)濟(jì)重心南移，貨幣流通擴(kuò)大，兩宋產(chǎn)生的紙幣是世界上早出現(xiàn)的紙幣。這紙幣是一種象征性貨幣，它是社會(huì)商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物，同時(shí)與造紙和印刷技術(shù)的進(jìn)步也有關(guān)。北宋的紙幣主要有交子，南宋有會(huì)子、關(guān)子。交子、會(huì)子都是當(dāng)時(shí)對(duì)票據(jù)、證券、況換券類的俗稱。而幣值是否穩(wěn)定成為經(jīng)濟(jì)財(cái)政局勢的晴雨表。

發(fā)行紙幣在貨幣史上雖是一個(gè)進(jìn)步，但歷代統(tǒng)治者無不利用它來剝削，掠奪人民而使紙幣紙策崩潰。如明朝初朱元璋就推行紙幣政策，發(fā)行“大明寶鈔”與銅錢并用。但大明寶鈔不定發(fā)行限額，也沒準(zhǔn)備金，很快就導(dǎo)致通貨膨脹，故明中葉嘉靖年后，寶鈔已不能通行，民間主要用白銀和銅錢。如明朝“班匠”以銀代役、雇工工資，富豪積家產(chǎn)等都主要用銀量了。銀量被鑄為一定標(biāo)準(zhǔn)的銀錠從元朝開始，從元朝至元年間開始，銀錠自名“元寶”，這是中國稱銀錠為“元寶”的開始。同時(shí)民間流行銅制錢，質(zhì)材由青銅轉(zhuǎn)黃銅，鑄行以年號(hào)為號(hào)的通寶錢。

我國金屬鑄幣的一大特點(diǎn)就是有銘文書寫，可以說，每一種錢幣文字的字體各有特征，不同時(shí)代的鑄幣銘文，有不同的書寫風(fēng)格。根據(jù)這些特征可檢驗(yàn)是否為同時(shí)代的錢幣。另外，在注重各種錢文特點(diǎn)的同時(shí)，還可找出錢文的演變過程和變化的規(guī)律。這些規(guī)律和特征可以作為鑒定古錢真?zhèn)蔚囊罁?jù)。