明代瓷爐大多數(shù)香爐以青花瓷為主，明嘉靖青花香爐，也出現(xiàn)了色彩斑斕的五彩瓷，明宣德皇帝自己本身是天分很高的藝術(shù)家，對(duì)色彩十分敏感，五彩、斗彩瓷得到發(fā)展。明萬(wàn)歷五彩人物三足香爐：萬(wàn)歷五彩器制作到了鼎盛期，它的特點(diǎn)為胎體厚重，釉面乳白瑩潤(rùn)。三幅開(kāi)光圖案裝飾效果，老翁身著外套顏色分別為絳紅色、淡黃色和草綠色，神情泰然，須眉飄逸，或埋頭讀書(shū)，或低頭沉思，或伏案揮毫。頸部有“大明萬(wàn)歷年制”款。

中國(guó)香爐文化的歷史可以追溯到商周時(shí)代的“鼎”。中國(guó)古代青銅鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先傾其所有，向天祈福，求神靈祖宗保佑自己的部落和國(guó)家平安，但這同今人所見(jiàn)的香爐還是兩碼事。

印度佛教傳入中國(guó)后，與本土文化發(fā)生關(guān)系，逐漸改變自己的面貌，融入到中國(guó)的傳統(tǒng)文化里，儒佛道三位一體形成華夏文化主流。魏晉時(shí)，人們以老莊解釋佛教，東晉以后佛學(xué)又與玄學(xué)趨于合流，深為士大夫們所欣賞。直到南北朝時(shí)期，佛教的立地位連同它深入人心的精神文化影響一并如日中天，特別是禪宗初祖達(dá)摩東渡來(lái)華，中國(guó)禪宗由此肇始。各地造佛修寺蔚然成風(fēng)，作為祭祀禮器的香爐已被普遍使用。

明代宣德皇帝（朱棣之孫）在位時(shí)，為滿足玩賞香爐的嗜好，特下令從暹羅國(guó)進(jìn)口一批紅銅，責(zé)成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內(nèi)藏的柴窯、汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯名瓷器的款式，及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設(shè)計(jì)和監(jiān)制香爐。為香爐的質(zhì)量，呂震戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地稟告皇上，欲制造出好香爐，銅還得精煉六遍。煉一遍，少一些，六遍下來(lái)，原料只會(huì)剩下一半。宣德皇帝財(cái)大氣粗，意識(shí)，他當(dāng)即下旨精煉的次數(shù)不僅不減，還要翻番（煉十二次），并加入金銀等貴金屬。于是工藝師挑選了金、銀等幾十種貴重金屬，與紅銅一起經(jīng)過(guò)十多次的精心鑄煉。經(jīng)過(guò)的努力，宣德三年，銅香爐終于制作成功。

紅銅共鑄造出3000座香爐，以后再也沒(méi)有出品，宣德帝見(jiàn)到這批自己親自過(guò)問(wèn)的香爐，每只均大氣異常，寶光四射，很有成就感。這些香爐，把其絕大部分陳設(shè)在宮廷的各個(gè)地方，也有一小部分賞賜和分發(fā)給了皇親國(guó)戚，功名顯赫的近臣和各個(gè)有規(guī)模香火旺盛的廟宇。這些宣德?tīng)t普通百姓只知其名未見(jiàn)其形。經(jīng)過(guò)數(shù)的風(fēng)風(fēng)雨雨，真正宣德三年鑄造的銅香爐極為。

大明宣德?tīng)t的基本形制是敞口、方唇或圓唇，頸矮而細(xì)，扁鼓腹，三鈍錐形實(shí)足或分襠空足，口沿上置橋形耳或了形耳或獸形耳，銘文年款多于爐外底，與宣德瓷器款近似。除銅之外，還有金、銀等貴重材料加入，所以爐質(zhì)特別細(xì)膩，呈暗紫色或黑褐色。一般爐料要經(jīng)四煉，而宣德?tīng)t要經(jīng)十二煉，因此爐質(zhì)會(huì)更加純細(xì)，如嬰兒膚。鎏金或嵌金片的宣德?tīng)t金光閃閃，能夠給人—種不同凡器的感覺(jué)。

不同時(shí)期的宣德?tīng)t在精度和質(zhì)量上都有不同側(cè)。明爐重韻味，不管是整體或者細(xì)部的設(shè)計(jì)，都耐人尋味。明末清初的爐有拙樸的厚重感。雍正時(shí)期的爐線條柔和，而乾隆時(shí)的精爐工藝水平達(dá)到歷史高點(diǎn)。值得注意的是，宣德?tīng)t底款的“德”字心上沒(méi)有一橫，當(dāng)時(shí)有“省一德”之稱，經(jīng)多方查證，也有不省一橫的。

真品鑄工質(zhì)量平均，鑄工相當(dāng)精。偽品鑄工不平均，有地方好有地方差，或者鑄工粗糙。造型以古雅渾厚為上，有耳足的比無(wú)耳足的要好，鑄工越精越好。以大小而言，徑8-12厘米的爐常見(jiàn)，屬于小號(hào)；徑15厘米左右的爐是中號(hào)，數(shù)量比小號(hào)少，但價(jià)值比小號(hào)高；而徑大于20厘米的爐是大號(hào)，工藝精者稀見(jiàn)，價(jià)值也很高。在同樣尺寸的情況下，爐越重價(jià)值也越高。如友所藏的明末清初的宣爐，徑只有15.8厘米，而重量可達(dá)7斤，是該尺寸銅爐中的超重量級(jí)選手，價(jià)值要比普通的重3斤的高數(shù)倍。

發(fā)展到明末清初和清早期，銅爐依然渾厚，但不及早先的雅致。時(shí)至18世紀(jì)，風(fēng)格開(kāi)始趨向纖弱，在造型和裝飾上力求變化，有的也雅致，但總體上渾厚不足。下兩圖是筆者藏品，原倫敦佳士得拍品，31.8厘米高，乾隆款和乾隆時(shí)期，紋飾較繁復(fù)，珊瑚鑲嵌完整無(wú)缺漏。