宗祠習(xí)慣上稱祠堂，是供奉祖先神主，進(jìn)行祭祀的場所，被視為宗族的象征。宗廟制度產(chǎn)生于周代。上古時代，士大夫不敢建宗廟，宗廟為天子專有。后來宋代朱熹提倡建立家族祠堂：每個家族建立一個奉祀高、曾、祖、禰四世神主的祠堂四龕。初立祠堂時，還要從現(xiàn)田中每龕取二十分之一作為祭田。 清代，祠堂已遍及全國城鄉(xiāng)各個家族，祠堂是族權(quán)與神權(quán)交織的中心。祠堂中的主祭——宗子，相當(dāng)于天子；管理全族事務(wù)的宗長，相當(dāng)于丞相；宗正、宗直，相當(dāng)于禮部尚書與刑部尚書。宗祠體現(xiàn)了宗法制家國一體的特征。

宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產(chǎn)物，在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會作用。近年來，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾?？梢哉f，今天的宗祠已經(jīng)沒有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問祖、緬懷先祖、激勵后人、互相協(xié)作的積極意義，特別是對于加強(qiáng)中華民族的向心力、凝聚力，對于中華民族的大團(tuán)結(jié)產(chǎn)生的促進(jìn)作用。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。

祠堂里是祖先神靈聚居的地方，供設(shè)著祖先的神主，祭祀顯祖就是祠堂主要的功能。每逢春秋祭祀，全族聚會，齊集祠堂，由族長或宗主主持，作禮設(shè)祭。清明掃墓，先到祠堂，祭神主，然后分別至各房各家的墓地祭掃。通過祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖儀容，喚起家族團(tuán)結(jié)。依靠血緣關(guān)系的紐帶，維護(hù)和鞏固家族權(quán)利和地位。

祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規(guī)、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對一個家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個任務(wù)在祠堂里完成。通常要在祠堂里舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其余按編號分給族人領(lǐng)譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔(dān)任，或推舉本房賢能者為領(lǐng)譜人。

祠堂又是宣講學(xué)教理法的課堂。祠堂在祭祀儀式開始之前，向族人進(jìn)行“讀譜”，講述祖宗艱難創(chuàng)業(yè)的歷史，定時讀家法族規(guī)，宣講勸誡訓(xùn)勉之辭和先賢語錄。讓族人了解社會的倫理道德，綱常教，使族人了解家譜的內(nèi)容，知道自己同其它族人的血緣關(guān)系，加強(qiáng)家族團(tuán)結(jié)。