瑪瑙的歷史十分遙遠，大約在一億年以前，地下巖漿由于地殼的變動而大量噴出，熔巖冷卻時，蒸氣和其他氣體形成氣泡。氣泡在巖石凍結時被封起來而形成許多洞孔。很久以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝結成硅膠。含鐵巖石的可熔成份進入硅膠，后二氧化硅結晶為瑪瑙。

人們對瑪瑙質量和經濟價值的評判，一般都是以肉眼識別作為主要手段，盡管現(xiàn)代科學技術發(fā)達，各種玉石鑒定儀器很多，但在交易過程中使用這些儀器一是很不方便，二是不能解決問題，原因很簡單，會受到環(huán)境的局限，若判斷瑪瑙的優(yōu)劣及經濟價值，那儀器就毫無用途了。交易現(xiàn)場不可能進行復雜儀器作業(yè)，所以肉眼鑒別始終是一種極其重要的方法。瑪瑙種類繁多，素有“千樣瑪瑙萬種玉”之說，所以鑒別方法也很多，通常以紋帶、顏色、透明度、裂紋、雜質、砂心和塊重為分級標準，除水膽瑪瑙為珍貴外，一般以搭配和諧的俏色原料為佳品。

按包裹體分類：

南紅瑪瑙：主要產自云南保山、四川涼山和外蒙古等地。其中，涼山的南紅品質，少裂且色澤艷麗；而保山南紅的膠質感強，油潤度高。
戰(zhàn)國紅瑪瑙：以遼寧朝陽的北票料和河北宣化料為主，前者更佳。其特點為紅色和黃色兩種顏色發(fā)暗并多拉絲結構。
苔蘚瑪瑙或苔紋瑪瑙：內部含有樹枝狀或苔蘚狀花紋，常見有水草瑪瑙和櫻花瑪瑙等品種。