牌樓是中國(guó)建筑文化的特景觀，是由中國(guó)文化誕生的特色建筑，如文化迎賓門。又是中國(guó)特有的建筑藝術(shù)和文化載體。北京現(xiàn)存明清時(shí)期的牌樓有65座，其中有琉璃磚牌樓6座、木牌樓42座、石牌樓17座。現(xiàn)存街道上的牌樓僅有6座，即國(guó)子監(jiān)街上的4座牌樓、朝陽(yáng)門外神路街東岳廟前的琉璃磚牌樓、頤和園東宮門前的牌樓。

在一些大的慶?；顒?dòng)中，也有用竹、木等扎彩搭成的臨時(shí)牌樓。在老北京的街道上，曾橫亙著不少牌樓，、典型的有東單牌樓、西單牌樓，東四牌樓、西四牌樓，東、西長(zhǎng)安街牌樓，前門五牌樓等。這些牌樓多在五十年代因妨礙交通而拆除。

一般來(lái)說(shuō)，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢(shì)；表彰、紀(jì)念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標(biāo)志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)國(guó)都使北京的、廟宇、大建筑群，以及需要紀(jì)念和表彰的事件、人物相對(duì)要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來(lái)。元大都時(shí)，全城分為50坊，明代分四城(區(qū))，36坊，清代分五城(區(qū))，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個(gè)原因。

無(wú)論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模大的是"五間六柱十一樓"。宮苑之內(nèi)的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。
琉璃牌樓第二類是琉璃牌樓。這類牌樓多用于佛寺建筑群內(nèi)。經(jīng)初步調(diào)查，北京僅有三間四柱七樓的一種。它的結(jié)構(gòu)是，在石基礎(chǔ)上筑砌6～8尺的磚壁，壁內(nèi)安喇叭柱、萬(wàn)年枋為骨架。
第三類是石牌樓。這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多。從結(jié)構(gòu)上看繁簡(jiǎn)不一，有的極簡(jiǎn)單，只有一間二柱，無(wú)明樓。復(fù)雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無(wú)明樓。石坊的明樓比較復(fù)雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質(zhì)堅(jiān)細(xì)，不僅浮雕生動(dòng)，而且其精細(xì)的圖案歷經(jīng)數(shù)也不泯沒(méi)。