民國初年大鑒賞家趙汝珍在《鑒賞鼻煙壺》一書中指出：“古玩的鑒別，注意點(diǎn)有二，一是辨別真?zhèn)危灰皇氰b定其優(yōu)劣。先確定真?zhèn)危缓笤勹b定其優(yōu)劣，這是物器鑒定的常規(guī)程序。惟獨(dú)鼻煙壺的鑒別，情況卻不同，它只需鑒別器質(zhì)的優(yōu)劣就足夠了，不必考證它的真?zhèn)?。大概是煙壺的名貴程度，完全看煙壺質(zhì)料的高下和畫工及做工的粗細(xì)，而與產(chǎn)生的年代和制作的主人無關(guān)。質(zhì)料如果卻屬珍異，做工又奇巧，無論它是何時(shí)出產(chǎn)，也不管它是出自誰人之手，亦為上品。相反，做工一般，質(zhì)料平凡，即使是康熙、雍正朝所造，并為皇帝所用，也不值錢。

雖然鼻煙和鼻煙壺不是誕生于中國，而是地地道道的舶來品，但傳入中國后，很快在關(guān)內(nèi)外盛行。初到中國的外國鼻煙壺，均是玻璃制品，王士禎在《晉祖筆記》中寫著：“鼻煙以玻璃為瓶貯之。瓶之形種種不一，顏色具紅黃紫白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩，以象齒為匙，就象鼻之，遠(yuǎn)納于瓶”。然而終究舶來數(shù)量較少，滿足不了百姓需求，聰明的工藝匠用各式各樣的材料來制作精巧的鼻煙壺，諸如翡翠、寶石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金屬等材料。越是珍貴材料制成的煙壺，越能反映出主人的身份。18世紀(jì)初中國制作的鼻煙壺，已成為一種流行的手工藝品，并通過歐放商人、羅馬教皇的使節(jié)、各國的使節(jié)和傳教士、官員們逐漸流傳到國外。當(dāng)年沙皇俄國欽差大臣到中國朝拜康熙皇帝，獻(xiàn)上了彼得大帝送給清皇宮的一大批珍貴禮物，而康熙皇帝回贈的禮品是每人一件由工場制作的鼻煙壺。到了清代嘉慶時(shí)期，中國的鼻煙壺曾作為國與國交流的珍貴禮品又流傳到海外，名聞遐邇。

除錫、鐵外，金、銀、銅也被用來制作鼻煙壺，歷年拍賣品中，金、銀制品少見，銅制的彩繪鼻煙壺和掐絲琺瑯鼻煙壺價(jià)格較高。有學(xué)者認(rèn)定清代順治時(shí)期刻程榮章款的銅鼻煙壺，拍場也出現(xiàn)過數(shù)件，如2008年紐約佳士得春拍瑪麗收藏鼻煙壺專拍中，刻有“清治九年程榮章造”款的黃銅刻云龍戲珠圖的鼻煙壺以2750美元拍出，圖錄標(biāo)注制作時(shí)間為1840至1910年，顯然否定了其為順治朝作品的可能性。銅胎彩繪鼻煙壺除畫琺瑯制品外，拍場還見有限的粉彩等彩料繪制品。2010年香港邦瀚斯春拍中，清乾隆御制銅胎粉彩籃花鼻煙壺拍至264萬港幣，是歷年貴的銅胎彩繪鼻煙壺。



鼻煙壺一般為大中小三類，以滿把抓的體輕殼薄者為上品。繪畫、書法、燒瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、蕩匏、鑲金銀、嵌螺鈿、貼黃等等工藝的運(yùn)用，使得鼻煙壺器型之繁多，圖案之豐富，用料之廣泛，工藝之博雜，致使其品種難于細(xì)列;各類珍貴之材，皆可利用，紅藍(lán)寶石、珊瑚、瑪瑙、琥珀、水晶、碧璽、青金石、木變石、珍珠等奇珍異寶，都成了鼻煙壺的原材料，再由技藝超群的匠師們奇特構(gòu)思，精心雕琢，真可謂價(jià)值連城。其制作工藝可由簡到繁、由粗到細(xì)、由素面到加彩、加雕。其加工工藝有內(nèi)畫、浮雕、陰刻、陽刻、套色等。可以說，鼻煙壺是中國傳統(tǒng)工藝的集大成者。


鼻煙壺以其小巧玲瓏的獨(dú)特造型、種類繁多的選材用料、精美細(xì)致的制作工藝，逐漸發(fā)展成為供人玩賞和顯示身份地位的藝術(shù)佳品。清代以后創(chuàng)制的鼻煙壺，集書畫、雕刻、鑲嵌、琢磨等諸多技藝于一身，運(yùn)用青花、五彩、粉彩、琺瑯、雕瓷、套料、巧作、內(nèi)畫等技法，汲取了域內(nèi)外多種工藝的優(yōu)點(diǎn)，是中外文化藝術(shù)有機(jī)融合的典型器物。如果說中國傳統(tǒng)藝術(shù)的全部技藝能在一項(xiàng)器物上得到集中的體現(xiàn)，那么非鼻煙壺莫屬。


鼻煙是一種煙草制品，系將煙烘烤、去莖、粉、發(fā)酵并加入香料配制而成，用鼻嗅服。鼻煙17世紀(jì)期在歐洲開始流行，后期傳入中國。中國初并無特制容器，自清代道光年間由宮內(nèi)養(yǎng)心殿造辦處特制鼻煙壺，壺蓋內(nèi)附小細(xì)匙，以便舀取煙粉。康熙年間清宮造辦處制造的玻璃、銅胎畫琺瑯等各種鼻煙壺。清宮造辦咸豐、同治以后，官辦作坊用貴重材料制作的鼻煙壺顯著減少，多為玻璃、瓷制品。這時(shí)民間作坊的產(chǎn)品大量出現(xiàn)，造型較單調(diào)，裝飾圖案中出現(xiàn)歷史人物、戲劇情節(jié)、市井風(fēng)俗等題材。清末出現(xiàn)內(nèi)畫壺，在玻璃或水晶煙壺磨砂的內(nèi)壁上反畫人物、山水、花鳥等，堪稱精品。20世紀(jì)70年代后，內(nèi)畫壺發(fā)展迅速。