膨潤土是一種以含蒙脫石為主的黏土礦或黏土巖。蒙脫石是一種含水的層狀鋁硅酸鹽礦物。根據(jù)層間陽離子的不同，蒙脫石可分出鈉蒙脫石、鈣蒙脫石、鎂蒙脫石、鋁蒙脫石等。取決于上述不同蒙脫石的相對含量，膨潤土可分出鈉基、鈣基、鎂基、鈉鈣基、鎂鈉基等膨潤土。

膨潤土主要由蒙脫石組成。蒙脫石常呈土狀隱晶質(zhì)塊體，有時呈細(xì)小鱗片狀、球粒狀，通常為白色，有時為淺灰、粉紅、淺綠色、條痕白色，無光澤，鱗片狀者（001）解理完全。硬度2-2.5，相對密度2-2.7甚柔軟，有滑感。加水膨脹，體積可增大幾倍。鈉蒙脫石遇水膨脹可形成性乳濁液或懸浮液，具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性。鈣蒙脫石的膨脹性較小，在水中雖可迅速分散，但一般會很快絮凝沉淀。蒙脫石具可塑性、黏結(jié)性，有很強(qiáng)的吸附力和陽離子交換性能。正是由于層間陽離子的交換，形成上述不同的蒙脫石，具有不同的物理化學(xué)性質(zhì)。

膨潤土的上述性能被廣泛用于冶金、機(jī)械制造、鉆探、石油化工、輕工、農(nóng)林牧和建筑等方面。國內(nèi)主要用于鑄造型砂（約占70%），鉆井泥漿（約占70%）及鐵礦球團(tuán)（約占3%）三大領(lǐng)域。鑄造型砂主要借助于膨潤土的黏結(jié)性，使型砂具有較高的熱強(qiáng)度，從而延長型砂的使用壽命。石油鉆井中膨潤土起潤滑鉆頭作用并用以保護(hù)井壁。鈉基膨潤土作為鐵礦球團(tuán)的黏結(jié)劑，可節(jié)省煉鐵時的熔劑和焦炭。

膨潤土的吸附性和凈化性被用于食用油的精制、脫色、除毒，工業(yè)上用于凈化汽油、煤油、特殊礦物油、石蠟和凡士林等。此外，還用于消毒防護(hù)、廢水處理以及處理核廢料等。膨潤土可作為紙張、橡膠、肥皂、涂料等的填料，可代替工業(yè)用淀粉生產(chǎn)糨糊、漿紗和印刷花糊料，可作為農(nóng)藥、化肥的載體以改良土壤，可用做家禽的飼料添加劑等。

膨潤土的5大用途和作用：1、可用于鑄造行業(yè)；2、可用于鉆井泥漿；3、用于制造鐵礦球團(tuán)；4、是活性白土和顆粒白土的原材料；5、用于制作干燥劑。膨潤土是以蒙脫石為主要礦物成分的非金屬礦產(chǎn)，國外已在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)24個領(lǐng)域100多個部門中應(yīng)用，有300多個產(chǎn)品,因而人們稱之為"土"。
膨潤土干燥劑有吸附活性，靜態(tài)減濕和異味去除等功效。廣泛應(yīng)用于不能采用油封，氣相封存的產(chǎn)品中諸如：光學(xué)儀器、電子產(chǎn)品、食品包裝及軍工產(chǎn)品和民用產(chǎn)品的干燥空氣封存。和硅膠相比具有價格低廉，吸附速度快，制備成本低等優(yōu)點。