俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個(gè)祠堂又會派生出許多新的祠堂來。

宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產(chǎn)物，在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會作用。近年來，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾?？梢哉f，今天的宗祠已經(jīng)沒有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問祖、緬懷先祖、激勵(lì)后人、互相協(xié)作的積極意義，特別是對于加強(qiáng)中華民族的向心力、凝聚力，對于中華民族的大團(tuán)結(jié)產(chǎn)生的促進(jìn)作用。

祠堂，舊時(shí)又稱為“祠廟”或“家廟”，多建于墓所，故把祠堂稱為“祠室”。按《禮記》規(guī)定，只有帝王、諸侯、大夫才能自設(shè)宗廟祭祖。直到明朝，朝廷才開始允許老百姓建“家廟”。后來，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。早由于家族尚不多，便置祠與宅中，隨著族丁的繁衍，便開始建起宗祠乃至支祠。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈(zèng)，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。

祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規(guī)、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對一個(gè)家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個(gè)任務(wù)在祠堂里完成。通常要在祠堂里舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其余按編號分給族人領(lǐng)譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔(dān)任，或推舉本房賢能者為領(lǐng)譜人。

祠堂還是討論族中事務(wù)的會場。族中凡大事，關(guān)系全族之厲害者，如推選族長、興建祠堂、維修家變、購置大片族產(chǎn)、同鄰族打官司等，都有族長召集全體成年人在祠堂開會討論。族人可以各抒己見，但族權(quán)至上，后決定權(quán)在族長手中。

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