常綠小灌木。莖常叢生而少分枝，高1-3米，光滑無毛，幼枝常為紅色，老后呈灰色。葉互生，集生于莖的上部，三回羽狀復(fù)葉，長30-50厘米；二至三回羽片對生；小葉薄革質(zhì)，橢圓形或橢圓狀披針形，長2-10厘米，寬0.5-2厘米，漸尖，基部楔形，全緣，上面深綠色，冬季變紅色，背面葉脈隆起，兩面無毛；近無柄。

根或多余根應(yīng)剪去，按常規(guī)法加土栽好植株，澆足水后放在蔭涼處，約1 5天后，可見陽光。每隔1~2年換盆一次，通常將植株從盆中扣出，去掉舊的培養(yǎng)土，剪除大部分根系，去掉細弱過矮的技干定干造型，留3~5株為宜，用培養(yǎng)土栽入盆內(nèi)，蔽蔭管護，半個月后正常管理。南天竹在半蔭、涼爽、濕潤處養(yǎng)護好。

栽后年內(nèi)在春、夏、冬三季各中耕除草、追肥1次，同時還要補栽缺苗。以后每年只在春季或冬季中耕除草，追肥1次。
南天竹栽后4~5年，冬季可砍收部分老莖干。6~7年后可全株挖起，抖去泥土，除去葉片，把莖干和根破成薄片，曬干備用。10~11月果實變紅或黃白色時采收曬干備用。

選一適當(dāng)大小的花盆，盆的底孔用兩片瓦片或薄薄的泡沫片蓋住，既要盆土不被水沖出去，又要能讓多余的水能及時流出。瓦片或泡沫上再放上一層陶?；蚴谴蛩榈募t磚頭，作為濾水層，厚約2~3公分。排水層上再放有肥機肥，厚約1~3公分，肥料上再一薄層基質(zhì)，厚約2公分，以把根系與肥料隔開，后把植物放進去，填充營養(yǎng)土，離盆口約剩2~3公分即可。

水肥要因時因生長發(fā)育期而異。南天竹喜濕潤但怕積水。生長發(fā)育期間澆水次數(shù)應(yīng)隨天氣變化增減，每次都不宜過多。一般春秋季節(jié)每天澆水一次，夏季每天澆兩次，保持盆土濕潤即可。開花時，澆水的時間和水量需保持穩(wěn)定，防止忽多忽少，忽濕忽干，不然易引起落花落果，冬季植株處于半休眠狀態(tài)，要控制澆水。若澆水過多易徒長，妨礙休眠，影響來年開花結(jié)，果；南天竹喜肥，5~9月，可每15~20天施一次稀薄餅肥水，約每兩個月澆一次0.2%硫酸亞鐵水。幼苗期施液肥宜淡不宜濃（液肥與水按1：10），成株期可稍濃些（液肥與水按1：8）。雨季改施干肥，每月一次，每盆約20~40克。

南天竹含多種生物堿。莖、根含有南天竹堿、小檗堿；莖含原阿片堿，異南天竹堿。另外，莖和葉含木蘭堿；果實含異可利定堿、原阿片堿。葉、花蕾及果實均含有氫氰酸。葉尚含穗花杉雙黃酮、南天竹甙A及南天竹甙B。葉煎劑對金黃色葡萄球菌、福氏痢疾桿菌、傷寒桿菌、綠膿桿菌、大腸桿菌均有抑制作用。